柴胡的根、茎、叶和种子都含有丰富的活性物质，是一味传统中药材，其主要化学成分有：

（1）皂苷：柴胡的皂苷含量常作为柴胡质量评价的有效指标之一，有a、c、d三类，研究表明，1年生柴胡中各部位的皂苷含量比2年生柴胡的皂苷含量高，在1年生样品中种子含有的有效成分最多，根次之，茎最少。柴胡皂苷可以降低肝纤维化模型动物的死亡率，改善肝功能指标，抑制肝纤维化，具有保肝的作用。

（2）挥发油类：通过实验研究发现，北柴胡药材的挥发油成分有月桂酸、肉豆蔻酸、十五烷酸、硬酯酰棕榈酸酯等，是柴胡解热的主要成分。

（3）黄酮类：柴胡中黄酮类成分为：柴胡色原酮酸、芦丁、槲皮素、异鼠李素、异鼠李素－3－O－葡萄糖苷、葛根素等，对免疫功能有一定保护作用。

（4）多糖类：利用高效液相研究柴胡多糖组成成分，发现其所含单糖分别是阿拉伯糖、半乳糖、鼠李糖、木糖、葡萄糖。多糖被认为是提高机体免疫能力的有效成分之一，可以增强吞噬细胞和自然杀伤细胞的功能，提高病毒特异性抗体滴度、淋巴细胞转核率和皮肤迟发性过敏反应，还可防辐射。

柴胡的药理作用：

（1）抗炎作用：柴胡可通过刺激肾上腺，促进肾上腺皮质合成，分泌糖皮质激素发挥抗炎作用，临床以柴胡为主的复方搽剂外用也有很好的抗炎作用。

（2）神经抑制：研究发现，柴胡皂苷具有一定的抗抑郁活性，主要是其白芍总皂苷通过调节单胺类神经来达到抗抑郁的作用。海马区与抑郁症有密切关系，而柴胡皂苷可调节大脑海马区的蛋白表达及其活性，保护海马区神经细胞的凋亡，通过抑制胆碱神经，升高5-羟色胺激素含量，或减少皮质醇，以拮抗抑郁。

（3）治疗消化系统疾病：研究表明，柴胡可通过抑制脂质过氧化物的生成来治疗肝纤维化，还能减少肝细胞的损伤与坏死，改善肝功能，促进肝脏脂质的降解，抑制其在细胞外基质的积累，从而降低肝硬化的发病率，柴胡皂苷可降低胃蛋白酶活性、抑制胃液分泌和缩小胃溃疡面积，对胃肠有一定调节作用，在消化系统疾病方面有较好疗效。

（4）抗癌、抗肿瘤：柴胡皂苷可保护肾脏的病变，也有助于抵抗肝损伤，对于病毒、疟原虫、细菌有着一定的抑制作用，还可通过阻滞癌细胞的周期和诱导癌细胞相关基因的的表达来抑制癌细胞的凋亡与增殖。

（5）其他：柴胡多糖具有增强免疫力的功效，此外，还可治疗由脂多糖（LPS）引起的体温升高及癌性发热，改善并预防动脉硬化，治疗妇科疾病、感冒咳嗽、肝火旺盛、昏睡等。

柴胡食用过多可能会导致肠胃不适，高血糖患者及孕妇也不宜食用，所以食用柴胡时需要在医生的指导下用药，切忌私自服用。